Heeramandi: waargebeurd verhaal van een vergeten gemeenschap, uitgelegd

Netflix’s ‘Heeramandi: The Diamond Bazaar’ is een achtdelige Indiase serie die zich afspeelt tegen de achtergrond van de laatste fase van India’s strijd voor onafhankelijkheid van de Britse koloniale overheersing, die twee eeuwen beslaat. De serie is geregisseerd door Sanjay Leela Bhansali en duikt in het verhaal dat zich afspeelt in Heeramandi, een district dat bekend stond om zijn courtisanecultuur in die tijd. Vanuit het perspectief van de tawaifs, of courtisanes, die dit milieu bewonen en er doorheen navigeren, portretteert de serie de politiek geladen sfeer van die periode, waarbij licht wordt geworpen op de individuele strijd van vrouwen en de collectieve uitdagingen waarmee zij worden geconfronteerd. Gezien de cultureel levendige setting van de serie blijft het publiek nadenken over de historische gebeurtenissen die de creatie ervan hebben geïnspireerd.

De geschiedenis van het land Heramandi

‘Heeramandi: The Diamond Bazaar’ haalt inspiratie uit de rijke historische en culturele context van die tijd en niet uit specifieke individuen of gebeurtenissen. Het originele verhaal werd rond 2010 bedacht door Moin Beg en naar Sanjay Leela Bhansali gebracht. Vanwege verschillende omstandigheden, waaronder Bhansali's betrokkenheid bij andere filmproducties, kwam het op dat moment echter niet tot een project. De uitgewerkte historische setting van het verhaal trok echter de aandacht van Netflix, wat leidde tot de aanpassing ervan in een serie. Het script voor de serie is ontwikkeld op basis van het verhaal van Beg door Mitakshara Kumar, Snehil Dixit Mehra en Vibhu Puri.

Heeramandi, nu in Lahore, Pakistan, is van groot belang voor het begrijpen van de film vanwege de lange lijn van artiesten die er zijn geweest. Tijdens de Mughal-heerschappij in India, van het begin van de 16e tot het midden van de 18e eeuw, werden ambachtslieden, dansers en andere uitvoerende kunstenaars vaak uit regio's als Afghanistan en Oezbekistan gehaald om de heersers en de hoofse elite te vermaken. In de loop van de tijd begon dit gebied ook vergelijkbare getalenteerde artiesten uit het land aan te trekken. Deze culturele samensmelting leidde tot de bloei van de tawaif-cultuur in deze regio. Vanwege de nauwe band met het koningshuis werd de wijk bekend als ‘Shahi Mohalla’ of ‘Koninklijke wijk’.

Tawaifs of zeer bekwame courtisanes waren bedreven in verschillende kunsten, zoals muziek, dans, poëzie en conversatie. Ze waren vaak goed opgeleid en verfijnd en dienden als metgezellen en entertainers voor de elite. Jonge koninklijke prinsen werden naar deze vrouwen gestuurd om de maniertjes en de taal van de verfijnde en elitaire samenleving te leren. Ze behoorden tot de weinige vrouwen in de regio met het recht op eigendom en waren economisch onafhankelijk, waardoor ze sociaal en politiek invloedrijke figuren waren.

Na het verval van de Mughal-heerschappij kreeg het Sikh-rijk bekendheid op het Indiase subcontinent, waarbij Lahore onder leiding van Maharaja Ranjit Singh de hoofdstad werd. Bekend als de ‘Leeuw van Punjab’, vestigde hij zijn heerschappij in het begin van de 19e eeuw, waarbij hij verschillende Sikh-facties verenigde en zijn territoria uitbreidde over het huidige Punjab, Pakistan en delen van Noord-India. Ranjit Singh erkende het belang van de tawaif-cultuur. Hij werd een toegewijd beschermheer en probeerde er meer waarde aan toe te voegen door er een economisch epicentrum van te maken. De ‘Shahi Mohallah’, gelegen in het hart van Lahore, werd getransformeerd met de toevoeging van een graanmarkt opgericht door de premier van Ranjit Singh, Raja Dhian Singh.

De markt, die aanvankelijk ‘Hira Singh Di Mandi’ heette, naar zijn zoon, Hira Singh, evolueerde geleidelijk naar ‘Heeramandi’. Gepositioneerd tussen de Taxali-poort en de zuidelijke omgeving van de Badshahi-moskee in Lahore, Pakistan, behield Heeramandi zijn reputatie als cultureel centrum totdat de wortels van de Britse overheersing de samenleving begonnen te beheersen. Terwijl de Britse overheersing het Indiase subcontinent bezette, overspoelden culturele en sociale veranderingen het land. Vanwege hun gebrek aan begrip van wat de tawaif-cultuur was, werden de vrouwen daar gezien als sekswerkers en met morele minachting beoordeeld. Dit leidde tot een afname van hun bescherming, behandeling en vervolgens hun macht.

Er werden strenge regels en voorschriften opgelegd aan de gemeenschap, en hun rol als artiesten en kunstenaars werd sterk ondermijnd. Het onderscheid tussen tawaifs en sekswerkers werd langzaam kleiner, totdat het volledig uitgehold was. De periode na de onafhankelijkheid was getuige van de sterke achteruitgang van de tawaif-traditie toen de maatschappelijke opvattingen veranderden en de modernisering de Indiase cultuur hervormde. Veel tawaifs kregen te maken met economische ontberingen toen hun traditionele bronnen van bescherming opdroogden, waardoor ze gedwongen werden alternatieve middelen van bestaan ​​te zoeken. Velen gingen werken in de entertainmentindustrie, en sommigen trouwden of woonden de laatste jaren ver weg van de plek die ooit hun thuis was geweest.

Na de opdeling kwam Heeramandi onder de staat Pakistan te vallen, maar het traject nam een ​​andere wending dan het roemruchte verleden. Tegenwoordig is het een onderontwikkeld gebied, gekenmerkt door verwaarlozing en een gebrek aan investeringen in infrastructuur en sociale diensten. Te midden van de vervallen gebouwen en smalle straatjes is Heeramandi synoniem geworden met de donkere kant van het stadsleven en dient het als knooppunt voor prostitutie in het land. De eens zo levendige tawaif-cultuur is overschaduwd door de harde realiteit van economische tegenspoed, waardoor veel vrouwen gedwongen zijn het beroep in te gaan als middel om te overleven. Ondanks pogingen om dit probleem aan te pakken, blijven armoede en sociale marginalisering de cyclus van uitbuiting in stand houden, waardoor kwetsbare individuen gevangen blijven zitten in een cyclus van armoede en uitbuiting.

Via zijn personages is het deze fase van verval die ‘Heeramandi: The Diamond Bazaar’ heeft kunnen vastleggen. Terwijl hun interne structuren nog steeds bestonden, werden ze naar de rand van de samenleving geduwd. Om stand te houden en te overleven terwijl de golf van politieke vrijheid in 1947 over het land opdoemde, moesten de tawaifs op vele fronten de strijd aangaan. De serie is essentieel voor het begrijpen van de vele manieren waarop een buitenlandse, krachtige en uitbuitende heerschappij inheemse systemen aantastte en mensen kwetsbaar maakte. De serie is een eerbetoon aan die vrouwen en herinnert aan de fouten uit het verleden die niet herhaald mogen worden.