'The Gilded Age' is een historische dramaserie die het verhaal vertelt van het gelijknamige tijdperk in de Amerikaanse geschiedenis toen opmerkelijke economische expansie en technologische vooruitgang de sociale kwalen en onrechtvaardigheden verborgen. In aflevering 1 komt Marian Brook (Louisa Jacobson) naar New York om na de dood van haar vader bij haar tantes Agnes van Rhijn (Christine Baranski) en Ada (Cynthia Nixon) te logeren.
Ondertussen, spoorwegmagnaat George Russell (Morgan Spector) en zijn ambitieuze vrouw Bertha (Carrie Coon) verhuizen naar hun nieuw gebouwde paleisachtige herenhuis over het huis van Agnes en Ada. Agnes' zoon Oscar (Blake Ritson) keert terug uit Europa en Bertha geeft een soiree. Peggy Scott (Denée Benton), een jonge en ambitieuze schrijver, vindt een nieuwe vriendschap en werk. Hier is alles wat je moet weten over het einde van aflevering 1. SPOILERS AHEAD.
Het verhaal begint in New York in 1882 terwijl de familie Russell zich in hun nieuwe huis op 61st Street vestigt. Hun komst veroorzaakt nogal wat opschudding omdat ze nieuw geld vertegenwoordigen in de beleefde samenleving, nadat ze hun rijkdom hebben verzameld als gevolg van de economische en technologische hoogconjunctuur in Amerika. In Pennsylvania ontdekt Marian dat haar vader haar berooid heeft achtergelaten. Op advies van haar advocaat, Tom Raikes (Thomas Cocquerel), reikt ze haar tantes uit en Ada nodigt haar uit om bij hen te komen logeren.
Afbeelding tegoed: Alison Rosa/HBO
De portemonnee van Marian met treinkaartjes en geld erin wordt echter gestolen terwijl ze op weg is naar New York. Ze krijgt hulp van Peggy, die ze ontmoet op een treinstation. Aangekomen in New York ontdekken ze dat de veerboot vanwege het slechte weer gesloten is. Als gevolg hiervan kan Peggy niet naar haar huis in Brooklyn. Marian nodigt haar uit om de nacht bij haar tante te logeren.
Terwijl ze daar is, merkt Agnes Peggy's uitzonderlijke handschrift op en ontdekt ze dat de jongere vrouw had gestudeerd aan de gewaardeerde minderheidsschool waar haar vader een beschermheer van was, haar uiteindelijk inhuurde als secretaresse en Peggy's verblijf bij haar thuis verlengde. In de loop van de aflevering ontwikkelt zich de vriendschap tussen Peggy en Marian. De eerste helpt de laatste zelfs bij het bijwonen van een feest in het huishouden van Russell.
Bertha en George zijn een van de meest complementaire koppels in historische fictie. Ze zijn allebei meedogenloos, ambitieus en pragmatisch. Ze hebben bedacht wat ze willen en weten hoe ze het kunnen krijgen. De familie Russell heeft zijn geld verdiend in de spoorwegsector. De leden van de beleefde samenleving van New York beschouwen ze echter als parvenu. Zelfs de schijnbare afstand van hun rijkdom lijkt hen niet door de poorten te krijgen die worden bewaakt door de telgen van oud geld. Deze mensen weten dat George en Bertha welvarend zijn en lijken te denken dat hun bereidheid om met de Russells te praten voldoende zou moeten zijn om geld te doneren aan hun goede doelen.
Afbeelding tegoed: Alison Cohen Rosa/HBO
De serie toont zijn complexiteit in de karakterisering van Bertha. Ze wil wanhopig dat haar familie deel uitmaakt van de hogere klasse van de samenleving en klaagt over de poortwachters. En toch heeft ze categorisch afstand genomen van haar verleden en al haar banden met haar familie en oude vrienden verbroken. In haar poging om de sociale ladder te beklimmen, heeft ze zichzelf veranderd in een van die vrouwen die ze zowel verafschuwt als benijdt.
Bertha regelt een soiree bij haar thuis om haar familie kennis te laten maken met de buurt. Ze bezorgt persoonlijk de uitnodigingen en regelt de catering voor 200 personen. Maar als het zover is, komen er maar een handvol mensen opdagen. En onder hen zijn vrouwen zoals mevrouw Fane, omdat ze het geld van de Russells nodig hebben voor hun goede doel. Mevrouw Caroline Astor (Donna Murphy), die voor het eerst in een van de slotscènes van de show verschijnt, is aantoonbaar de meest prominente New Yorkse socialite van haar tijd. Ze is de belichaming van het oude geld in de stad. Wanneer haar dochter Bertha's uitnodiging ziet en haar vraagt of ze het feest heeft bijgewoond, verwerpt mevrouw Astor het idee omdat het het meest belachelijke is dat ze ooit heeft gehoord en verbrandt ze de uitnodiging.
Oscar van Rhijn is de enige zoon van Agnes uit haar moeizame huwelijk met meneer van Rhijn. Hij is een tijdje geleden teruggekeerd uit Europa, maar is sindsdien niet meer thuis geweest. In een van de slotscènes van ‘ Het vergulde tijdperk ’ aflevering 1, arriveert hij bij een hotelkamer waar hij John Adams ontmoet, de kleinzoon van John Quincy Adams. Net voordat de scène verschuift, vallen ze op het bed terwijl ze elkaar kussen.
Hoewel de scène aantoonbaar bewijst dat Oscar zich aangetrokken voelt tot mannen, zegt het niet per se iets over dat die aantrekkingskracht exclusief is. Op het eerste gezicht lijkt hij een klassieke rokkenjager. Bij hun eerste ontmoeting flirt hij blijkbaar met Marian, zijn eerste neef. Maar de lagen van zijn personages worden weggepeld naarmate de aflevering vordert. In tegenstelling tot zijn moeder begrijpt hij perfect dat mensen als George Russell de toekomst zullen bepalen. Hij is ambitieus en vooruitziend en lijkt geïnteresseerd te zijn in Gladys, de dochter van George en Bertha.