Een regisseur van Steve Beck (‘Thirteen Ghosts’), de film ‘Ghost Ship’ uit 2002, is een interessante combinatie van verschrikking en oceaan avontuur . Uitgebracht in de pre-‘Pirates of the Caribbean’-wereld, kan de film zeer goed worden gecrediteerd voor het vestigen van het subgenre. Na de release ontving het gemengde recensies van de critici, waarbij een paar de visuele stijl en urgentie van de film in de verhaallijn prezen. Het vertelt het verhaal van een bergingsploeg onder leiding van Sean Murphy (Gabriel Byrne), die van een weerdienstpiloot genaamd Jack Ferriman leert over een drijvende oceaanstomer. Nadat ze aan boord van het schip zijn gekomen, beginnen ze allemaal bovennatuurlijke gebeurtenissen te ervaren, waardoor ze geloven dat het schip spookt. SPOILERS VOORUIT!
De film begint in 1962 aan boord van de oceaanstomer SS Antonia Graza. Een loungezangeres genaamd Francesca (Francesca Rettondini) zingt ‘Senza Fine’ terwijl de crew en de passagiers met elkaar dansen. Katie (Emily Browning), een jong meisje dat naar New York reist om bij haar gezin te zijn, begint te dansen met de kapitein zelf. Iemand trekt een dun draadkoord aan om te breken en met een ongelooflijke snelheid over de dansvloer te trekken, waarbij ledematen en andere lichaamsdelen van alle aanwezigen, behalve Katie, worden afgesneden. Ze overleeft het omdat ze niet lang genoeg is.
In de huidige tijd zijn Murphy en zijn bemanning buitengewoon bekwaam in hun werk. Op het moment dat ze op de Graza stappen, gebeuren er vreemde en bizarre dingen om hen heen. De cast van de film bevat ook Ron Eldard als Dodge, Desmond Harrington als Jack Ferriman, Isaiah Washington als Greer, Alex Dimitriades als Santos, Karl Urban als Munder en Julianna Margulies als Maureen Epps. Hun oorspronkelijke plan is om de schijnbaar verlaten oceaanstomer te slepen en af te leveren bij een schroothoop, waar het uit elkaar kan worden gehaald voor winst. Munder sterft bijna als de vloer onder hem toegeeft, maar wordt gered door Maureen. Dit is wanneer ze Katie voor het eerst ziet.
Zij en Ferriman vinden negen houten kisten, die elk achtentwintig goudstaven van 100 oz bevatten. De bemanning besluit het schip te verlaten en alleen het goud mee te nemen. Maar als ze op het punt staan te vertrekken, veroorzaakt een kwaadwillende kracht een enorme explosie in de sleepboot van de berger, de Arctic Warrior, die deze volledig vernietigt en Santos doodt. De bemanning realiseert zich dat ze nu geen andere keus hebben dan de oceaanstomer te repareren. Terwijl hun verblijf op het gelijknamige schip wordt verlengd, beginnen Murphy en anderen bovennatuurlijke ervaringen op te doen.
Onder de overgebleven bergers wordt Greer als eerste gedood. Francesca's geest verschijnt voor hem. Hij probeert trouw te blijven aan zijn verloofde, maar faalt. Ze lokt hem naar een lege liftschacht. Terwijl hij uittreedt om haar vast te grijpen, gaat hij door haar spookachtige vorm en valt van de schacht naar beneden en wordt op de stalen draden aan de onderkant gespietst. Murphy maakt zich zorgen over de dood van Santos en begint te drinken in de hut van de kapitein. De geest van de kapitein verschijnt voor hem en vertelt hem wat er op zijn schip is gebeurd.
Ze hadden een enkele persoon gered van het zinkende cruiseschip de Lorelei, samen met het goud. Vervolgens geeft hij een foto van de overlevende. Terwijl Murphy Maureen en anderen gaat informeren, begint hij te hallucineren over Santos. Wanneer Maureen daar aankomt, valt hij haar aan, in de overtuiging dat ze Santos is. Hij wordt vervolgens onderworpen door Ferriman. Ze, met de hulp van Munder en Dodge, plaatsen Murphy in een leeg aquarium.
Het is Katie die uiteindelijk de volledige waarheid aan Maureen onthult. Ze helpt haar Greers lichaam te vinden en vertelt haar wat er op het schip is gebeurd. De enige overlevende van de Lorelei manipuleerde een deel van de bemanning van Graza om de rest van de bemanning en de passagiers te doden. Hun leider schoot toen zijn eigen mannen neer en werd op zijn beurt neergeschoten door Francesca. Vervolgens wordt onthuld dat Jack Ferriman hier achter zat. Nadat hij Francesca met telekinese had vermoord, brandde hij haar met een uniek haakvormig merkteken, dat hem helpt de zielen te beheersen.
Katie, die een onschuldig kind was op het moment van haar overlijden, kon niet worden gemarkeerd en heeft meer onafhankelijkheid en keuzevrijheid. Maureen rent om Murphy te vinden, maar ontdekt dat de tank overstroomd en hem dood is. Ze vindt Dodge en probeert uit te leggen dat Ferriman achter hen aan kwam, zodat ze het schip voor hem kunnen repareren, maar Ferriman komt daar ook opdagen. Ze zegt dat ze bij elkaar moeten blijven terwijl ze op zoek gaat naar Munder en geeft Dodge het geweer, waarmee ze aangeeft dat hij Ferriman in de gaten moet houden. Munder sterft doordat hij in de uitrusting van het schip wordt gezogen.
Wanneer Ferriman Dodge probeert te bespotten vanwege zijn onuitgesproken gevoelens voor Maureen, schiet Dodge hem neer. Hij benadert later Maureen terwijl ze explosieven over het hele schip plaatst. Hij deelt haar mee dat hij Ferriman heeft vermoord en zegt dat ze het goud moeten gebruiken om samen een leven te beginnen. Maureen doorziet de list en vraagt hem waarom hij niet naar Munder heeft gevraagd. Dodge verandert in Ferriman en onthult dat Dodge dood is, en hij weet dat Munder dat ook is. Interessant is dat zijn achternaam een idee geeft van wat hij werkelijk is.
Zoals hij aan Maureen uitlegt, werd hij na een leven van zonde een redder van zielen. Hij moet een quotum vullen en gebruikt Graza om de zielen te verzamelen. Daarom had hij de hulp van Maureen en anderen nodig. Nadat ze het schip hadden gerepareerd, had hij door kunnen gaan met het oogsten van zielen. Hij en Maureen worstelen voordat ze de explosieven tot ontploffing brengt en het demonische wezen schijnbaar vernietigt. Ze zwemt dan met de hulp van Katie weg van de zinkende Graza. Katie en anderen zijn eindelijk vrij om door te gaan naar het hiernamaals.
Maureen wordt opgehaald door een passerend cruiseschip. Nadat ze is teruggekeerd naar het land en in een ambulance is gereden, ziet ze dat enkele bemanningsleden de kratten met goud aan boord van het cruiseschip nemen en Ferriman hen vergezellen. Terwijl ze van afgrijzen schreeuwt, eindigt de film. In de film is al vastgesteld dat Ferriman een onsterfelijk wezen is. Een schot van Dodge heeft hem niet gedood, en blijkbaar ook de explosie. Zijn superieuren, of 'het management' zoals hij ze noemt, hebben hem waarschijnlijk teruggestuurd naar de aarde om meer zielen voor hen te oogsten.