Burgeroorlog: het onvertelde verhaal maakt de belofte van zijn titel slechts met tussenpozen waar.
De vijfdelige documentaire, die zaterdagmiddag begint op WNET en ook op andere openbare televisiezenders wordt vertoond, heeft zichzelf gepromoot als een focus op minder bekende aspecten van de burgeroorlog, zoals de gevechten in het westerse theater. En soms doet het dat ook.
Maar het vervalt ook in stukken elementair materiaal die iedereen die geïnteresseerd is in minder bekende aspecten van de oorlog misschien een beetje vervelend vindt. Voordat deel 1 bijvoorbeeld zijn bewonderenswaardig suggestieve behandeling van de Slag bij Shiloho in het zuidwesten van Tennessee (het westen van die tijd), biedt het een inleiding over slavernij en de katoeneconomie.
Het programma vindt ook geen manier om de formule te verbeteren die in talloze andere documentaires over de Burgeroorlog wordt gebruikt. Er worden kaarten gepresenteerd waarop de troepenbewegingen te zien zijn. Elizabeth McGovern, die het verhaal vertelt, vertelt plichtsgetrouw het aantal slachtoffers. Fragmenten uit de geschriften van soldaten worden gelezen als re-enactors naspelen.
Deze manier van presenteren lijkt op dit moment bijna verplicht, maar het is zo vertrouwd dat het niet langer gegarandeerd ontzag en bewondering wekt. Tegenwoordig moet het worden gecombineerd met een meeslepend script. Zodra deze serie voorbij Shiloh komt, is het schrijven - behalve de delen die zijn ontleend aan de eigen woorden van soldaten - vaker gewoon dan buitengewoon.
Dat gezegd hebbende, zijn er beloningen, vooral wanneer het verhaal het slagveld verlaat. Deel 2 bevat een interessante behandeling van de hoop en juridische en logistieke problemen die ontstonden toen slaven hun toevlucht zochten op plaatsen als Fort Monroe in Virginia, dat gedurende de hele oorlog in handen van de Unie bleef, of probeerde de door de Emancipatieproclamatie beloofde status te claimen. En de laatste 15 minuten van deel 5 brengen op beknopte wijze de uitdagingen over die overbleven nadat de gevechten voorbij waren. Allen C. Guelzo , een professor aan het Gettysburg College en een van de pratende hoofden in de serie, sluit het allemaal af met een welsprekende reflectie op wat de oorlog betekende voor het voortbestaan van het idee van democratie – iets wat we vandaag vergeten, wanneer democratie is, zoals hij zegt het, onze standaardpositie.
Democratie is wat mensen normaal gesproken zouden moeten verlangen, zegt hij. Niemand dacht dat in 1860. We hadden het niet alleen voor onszelf kunnen verliezen; we hadden het voor de hele wereld kunnen verliezen.