Rechter in zaak Bill Cosby verwerpt motie van verdediging om af te treden

De Pennsylvania-rechter die Bill Cosby volgende week zou veroordelen, weigerde woensdag om afstand te doen van de zaak en zei dat een verdedigingsmotie waarin stond dat hij ruzie had gehad met een kroongetuige en dat hij zich moest terugtrekken, te laat kwam en volledig ongegrond was.

De rechter, Steven T. O'Neill van de Montgomery County Court of Common Pleas, zat eerder dit jaar het proces voor, dat eindigde met de veroordeling van de heer Cosby voor het seksueel misbruiken van Andrea Constand in zijn huis in de buurt van Philadelphia in 2004. Hij kijkt naar boven tot 30 jaar gevangenisstraf.

De advocaat van de heer Cosby, Joseph P. Green, voerde aan dat rechter O'Neill zich moest terugtrekken en zei dat hij had nagelaten een bittere ruzie te onthullen die hij had met de getuige, Bruce L. Castor Jr., terwijl beide mannen op zoek waren naar de Republikeinse nominatie voor County District Attorney 20 jaar geleden.

In 2016 getuigde de heer Castor tijdens een hoorzitting dat hij in 2005 als officier van justitie had toegezegd de heer Cosby niet te vervolgen omdat hij vond dat er onvoldoende bewijs was voor de zaak Constand. Rechter O'Neill oordeelde echter dat hij die belofte niet bindend vond voor de huidige officier van justitie, Kevin R. Steele, die de heer Cosby in de zaak strafrechtelijk vervolgde.

De heer Green, daarbij verwijzend naar eerdere interacties van de rechter met de heer Castor, vroeg hem om die uitspraak van 2016 in te trekken en zich terug te trekken uit elke verdere procedure. De rechter noemde verschillende gronden om de vordering af te wijzen.

Ten eerste is de motie ontijdig en dus afgewezen, schreef rechter O'Neill in zijn beslissing. Zelfs als deze ongefundeerde bewering, die aan de vooravond van de veroordeling werd gedaan, niet wordt afgewezen, is ze op het eerste gezicht ongegrond.

De heer Green beweerde in rechtbankpapieren dat de mannen een bittere relatie hadden gehad sinds de heer Castor, in zijn poging om de nominatie te winnen, had geprobeerd de heer O'Neill te rammelen tijdens een debat tussen hen. De heer Castor, destijds een topman in het kantoor van de officier van justitie, deed dit door een vrouw op kantoor die ooit met meneer O'Neill was uitgegaan, te bevelen op het evenement te verschijnen. Mr. O'Neill, toen in de privépraktijk, confronteerde de heer Castor later boos over de kwestie, schreef de heer Green.

Maar in zijn uitspraak van woensdag verwierp de rechter de bewering dat de gebeurtenissen van de politieke campagne zijn relatie met de heer Castor waren blijven vergiftigen. Rechter O'Neill merkte op dat hij sinds 2002 op de bank zit en wees erop dat de heer Castor, als officier van justitie van 2002 tot 2008, een aantal zaken voor hem had en hem geen enkel nadeel had toegeschreven. Sindsdien, zo vervolgde hij, was Mr. Castor voor hem verschenen als strafrechtadvocaat en had hij nooit om zijn diskwalificatie gevraagd.

Er kan geen 'wrok', vijandigheid, vooringenomenheid of vooroordeel worden beweerd, schreef hij. Omdat het simpelweg niet bestaat.

In een verklaring op woensdag ging de heer Castor niet in op zijn relatie met de rechter, maar leek hij het nieuwe verslag van hun interacties in twijfel te trekken.

Ik kan me niet herinneren dat ik in welke hoedanigheid dan ook voor rechter O'Neill ben verschenen als advocaat, zei hij. Ik ben zeker nooit voor hem verschenen in een omstreden zaak.